關(guān)于太空旅行，人們已暢想了百年之久。想象一下《2001：宇宙漫游》中的環(huán)地太空旅館，或《宇宙威龍》中的火星人造訪就知道了。在我們還未能自由地出入太空之前，人們就已經(jīng)開始暢想將旅游業(yè)發(fā)展到遙遠(yuǎn)的太空。

現(xiàn)在很多億萬富豪如Jeff Bezos和Richard Branson就在太空旅行上面不惜砸下重金。其中一家公司已經(jīng)開始接受太空旅行預(yù)付費(fèi)，好像這一切都將在幾年之后變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。

目前亞軌道飛行器的高度上已經(jīng)可以越過卡門線（譯者注：卡門線為位于海拔100公里處，作為外太空與地球大氣層的界線），直達(dá)臨近空間頂層，但速度尚不足以完成繞地球軌道運(yùn)轉(zhuǎn)。

卡門線是外太空的底層

但這對商家來說已是商機(jī)無限了。他們僅僅計(jì)劃將商業(yè)飛行開展到亞軌道空間：技術(shù)層面，飛行器將會飛到足夠高越過位于海拔100公里處的卡門線進(jìn)度太空最低邊界，這時飛行器會經(jīng)歷幾分鐘的失重狀態(tài)，但它最終不會飛入環(huán)地軌道像衛(wèi)星或國際空間站一樣繞地球飛行。

但悲劇的是，目前標(biāo)價為250萬美元的維珍銀河太空船所提供的約6分鐘的失重狀態(tài)下的飛行，和你花5000美元在模擬零重航天器“嘔吐彗星號”里的體驗(yàn)并無二致。

現(xiàn)在，這些航天公司，連同埃隆馬斯克的 Space X一道試圖將太空游客帶入環(huán)地軌道，但是專家們表示這需要一個很長的射程。“根本上來說，這并不十分困難，” 空間政策研究所的創(chuàng)始人Space Policy Institute約翰尼·羅格斯頓（Johnnie Logsdon）說道。

“迄今54年來，我們專注于向外太空發(fā)射載人航天器，已成功令近600人享受了太空之旅。但我認(rèn)為將人類太空旅行發(fā)展到環(huán)地軌道的想法太過虛幻?！?/p>

殘酷的事實(shí)是我們已前所未有地接近太空旅行夢，但是如果你真期待在有生之年實(shí)現(xiàn)它，恐怕你要失望了。

“太空旅行的想法流傳已久，至少，在科幻小說中是如此，早在1920s就開始了。”Paul Milo曾在去年的一篇文章)中如此說道，他是“Your Flying Car Awaits ”的作者，該書立足20世紀(jì)，以此為視角講述了對于未來科技的暢想?！?0世紀(jì)60年代即有預(yù)言，說是到21世紀(jì)，太空旅行這是會變得跟從紐約飛東京一般平常，不管是入住一家繞軌環(huán)行的酒店還是飛向月球?！?/p>

而現(xiàn)如今，美夢尚未成真，多半是錢的問題。在登月成功后，加之認(rèn)為美國已贏得太空競賽，國會在20世紀(jì)70年代間大大削減了 NASA的經(jīng)費(fèi)。幾十年來，人們關(guān)于太空旅行的夢想毫無進(jìn)展，因?yàn)樗琅f是太過昂貴與冒險。#p#分頁標(biāo)題#e#

終于，在20世紀(jì)90年代末期，事情開始有了一點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)。幾個企業(yè)家合力創(chuàng)設(shè)了 X Prize 基金：他們會對第一個研制出可重復(fù)使用航天器的私人組織予以1000萬美金的獎勵。2004年，這一獎項(xiàng)被Burt Ruta贏走，此人曾兩次發(fā)射太空飛行器：太空船一號，并成功將其發(fā)射至海拔100公里外高空 。

SpaceShip Two的亞太空軌跡，承諾提供6分鐘失重體驗(yàn)

不久之后，Richard Branson授權(quán)了一項(xiàng)技術(shù)用于研發(fā)一個類似的航天器（SpaceShipTwo），該飛行器可以將乘客發(fā)送到同等的高度，讓他們經(jīng)歷零重力狀態(tài)，在太空中欣賞地球優(yōu)美的弧線。不過盡管他的新公司Virgin Galactic 被炒得足夠火熱了——差不多700人已經(jīng)在排隊(duì)等著去走上這25萬美金的旅程了——商用飛行器計(jì)劃不得不一再后延。在2015年春，計(jì)劃本來已經(jīng)準(zhǔn)備開始，結(jié)果一場墜機(jī)讓獨(dú)子SpaceShip Two成為黃粱一夢，副駕駛之一的殞命也讓航空計(jì)劃不得不推遲。

2014年維珍航空的殘骸

迄今為止，僅有7人曾有幸赴太空旅行，而他們都是經(jīng)由俄國航空局的現(xiàn)有航班送過去的，單人票價在2000萬美金止4000萬美金不等，可以讓你在國際空間站呆了個個把星期。盡管這些航班目前已被擱置（主要原因是 NASA將會花更多的精力來收復(fù)美國航天員在這方面丟失的陣地），但到2015年年底，他們有望卷土重來。

退而求其次：試試“亞軌道太空旅行”

在計(jì)劃被推遲了很多年之后，我們有理由去相信也許我們嘗試去觸碰一下亞軌道太空旅行。

由于最近太空旅行的合法化是太空旅行產(chǎn)業(yè)變得異?；鸨?，很多開展太空旅行的公司也很容易籌到錢。除了維珍，Jeff Bezo的Blue Origin公司也悄悄開始研究亞軌道火箭。在經(jīng)歷了幾次失敗的飛行之后，終于在最近幾年品嘗到了第一顆勝利的果實(shí)。他們發(fā)射的飛行器成功進(jìn)入了9萬3千米高的天空，就離太空下緣僅一步之遙。

最后，該公司表示，它們最新研發(fā)的New Shepard宇宙飛船將可以承載三個人進(jìn)入亞軌道太空，可用于太空旅行和研究。

與此同時，加州的XCOR Areospace也因同一目的，在2008年開始研發(fā)一系列航天飛機(jī)。不過就在上個月，這家公司把未來乘Lynx飛船旅行的價格從 $100,000 提到了$150,000，還允諾試飛將很快到來。

維珍似乎已經(jīng)從墜機(jī)的陰影中走了出來，而且走的還挺遠(yuǎn)。聯(lián)邦調(diào)查認(rèn)為Scaled Composite （#p#分頁標(biāo)題#e#SpaceshipTwo的設(shè)計(jì)和測試方）理應(yīng)為墜機(jī)承擔(dān)責(zé)任。據(jù)報道，維珍計(jì)劃在今年晚些時候開始測試新改版的飛船。

誰來控制風(fēng)險？

另一方面，太空旅行離我們又有些遙遠(yuǎn)。

比如在2008年時，維珍創(chuàng)始人理查德·布蘭森就預(yù)測 商業(yè)航班將于2009年開始。 2012年，維珍的CEO George Whitesides又說得到2013年才開始。2008年XCOR發(fā)布了他們的航天飛機(jī)設(shè)計(jì)，當(dāng)時預(yù)測到2010年就能飛起來；到了2012年，又說到2013年才能飛起來。

你懂的?！霸竿苊篮?，但卻沒有任何實(shí)質(zhì)進(jìn)展。”太空專家 Howard McCurdy 說道。

不過他也承認(rèn)，有這么多從事太空飛行的公司，以及一大幫愿意為冒險買單的富人，亞軌道飛行的生意最終會興起。不過對于維珍以及其他的從事太空飛行的公司來說，仍有一些技術(shù)上的難題需要解決（最主要是減速問題，如何利用空氣動力學(xué)將每小時2600公里的速度降到能夠著陸的速度），但是他們不缺錢，并且愿意嘗試。

但維珍的墜機(jī)事件仍然在不斷提醒各位吃螃蟹的人太空旅行的潛在風(fēng)險：盡管經(jīng)過幾十年的研究，但火箭升空過程中仍有5%的幾率會失敗，對于純粹抱著娛樂心態(tài)去外太空旅游的游客來說，這個風(fēng)險似乎太大了。

與此同時， McCurdy也表示，盡管攀登珠穆朗瑪峰有1%的死亡概率，但這并不妨礙每年仍然有1000人前往。挑戰(zhàn)極限的旅游固然有風(fēng)險，但并沒有使他們就因此放棄了珠穆朗瑪峰?！比绻S珍以及其他的公司能夠把風(fēng)險概率降到1%，那么就會有很多人樂意前往嘗鮮。”

太空旅行為何永難再上層樓？

這些公司的愿景是：一旦他們開始將人們載至亞軌道空間，就能賺足夠的錢，為繞地飛行提供資金。最終，像《2001：太空漫游》那種真實(shí)的太空旅行就會實(shí)現(xiàn)：太空旅館、長達(dá)一周的零重力假期、完美的賭場。

《2001：太空漫游》海報

從工程學(xué)角度來看，盡管亞軌道飛行和太空飛行看起來類似，但實(shí)質(zhì)上大相徑庭。如今，維珍公司和XCOR公司都嘗試將飛機(jī)提升到較高海拔，再滑行下降。但這種方式本質(zhì)上還是不可能實(shí)現(xiàn)繞地運(yùn)行，因?yàn)槟銦o法達(dá)到繞地運(yùn)行所必需的速度。

“亞軌道飛行只需達(dá)到3或4馬赫數(shù)（1馬赫數(shù)等于1音速）即可。而軌道飛行則需要25馬赫數(shù)的速度。”Logsdon說道，“要達(dá)到這個速度所需的能量會指數(shù)級攀升?！逼駷橹?，繞地飛行速度的人都必須乘坐垂直發(fā)射的火箭才行。#p#分頁標(biāo)題#e#

然而，在過去50年中，火箭技術(shù)始終稀缺且鮮有進(jìn)步。今天用來發(fā)射衛(wèi)星和送宇航員飛天的火箭技術(shù)，與1957年斯波尼克號衛(wèi)星發(fā)射升空相比相差無幾。裝有燃料的大罐，在發(fā)射出大量氣體推動航天器進(jìn)入軌道后就脫落墜下，崩解得四分五裂。

問題在于，這種模式使繞地太空飛行的成本高企。埃隆·馬斯克曾形象地比喻說，這就像是扔掉了一架單程飛往倫敦的波音747飛機(jī)。正因?yàn)檫@種一次性使用的模式，NASA自有航天飛機(jī)在2011年退役之后，不得不為以超過8000萬美元的單價，請俄羅斯將航天員送上國際空間站。如果一個公司想做載人太空旅行，那就得大幅降價。

最顯而易見的辦法莫過于算出火箭如何重復(fù)利用，而非發(fā)射完了就棄之不顧。這就是Space X為什么要嘗試垂直回收火箭的原因。一個獵鷹9號火箭價值5.4億美元，但重新發(fā)射的話，燃料價格不過20萬美元。

Space X仍未能成功回收火箭，但它已經(jīng)制定了一些步驟以達(dá)到其目的——盡管它的主要業(yè)務(wù)是為政府執(zhí)行發(fā)射任務(wù)，但它終究能進(jìn)入太空旅行領(lǐng)域。然而，如果它設(shè)法做到了火箭重復(fù)利用，另一個障礙隨之會出現(xiàn)：在各次航班之間，它得做到快速掉頭。

現(xiàn)如今，Space X公司集結(jié)大量的工程師，花費(fèi)數(shù)月翻新獵鷹9號火箭，準(zhǔn)備下次飛行。NASA的航天飛機(jī)，包含了一架可重復(fù)使用的航天飛機(jī)，外帶一對可重復(fù)使用的火箭推進(jìn)器，已經(jīng)是可重復(fù)使用的領(lǐng)頭羊了，但還是用了19000名工程師，花了好幾個月的時間來翻新并為下一次發(fā)射做準(zhǔn)備。所有這些勞動表明，與太空艙加可丟棄的火箭傳統(tǒng)一次性太空飛行相比，可回收的模式反而要更浪費(fèi)。

太空旅行和亞軌道旅行有什么區(qū)別？

鑒于這些實(shí)際困難的存在，我們未來的太空旅行能有何期望？有錢人很可能只花幾十萬美金，就能得到維珍公司、XCOR公司、藍(lán)色原點(diǎn)公司等有能力實(shí)現(xiàn)軌道飛行的公司提供的亞軌道飛行服務(wù)，成為太空旅者。

對不少人而言，問題是：這事兒值嗎？很難說啊，畢竟還沒人切身實(shí)踐過這類飛行。但已經(jīng)有上千人上了零重力公司名為“嘔吐號彗星”的飛行器。這款飛行器產(chǎn)于20世紀(jì)50年代，由NASA設(shè)計(jì)，最初用于宇航員訓(xùn)練，如今少數(shù)公司也提供這類服務(wù)。

在每次飛行中，飛機(jī)會拐出一連串拋物線軌跡，在30秒內(nèi)急劇俯沖，以產(chǎn)生失重感受。當(dāng)然并非太空飛行，但這酸爽，跟維珍公司允諾未來太空飛行“數(shù)分鐘失重”的感覺有一拼，離在俄羅斯國際空間站呆上一周的感覺也更接近。

在與零重力公司的乘客聊過之后，我發(fā)現(xiàn)他們普遍覺得零重力飛行的感受真是美妙絕倫。當(dāng)然這飛行還不足以改變?nèi)松?p#分頁標(biāo)題#e#

“躺倒時突然間會感到不由自主地四腳朝天?！绷阒亓镜娘w行教練 Maraia Hoffman 說?！澳欠N感受真是不可思議令人吃驚，”2007年曾有過飛行經(jīng)歷的Cynthia Emmons這么形容道，“我當(dāng)時禁不住全程笑場。”

“我倒不會將之稱為改變一生的失重，”一名供職于Mashable（《全球之聲》）的太空記者M(jìn)iriam Kramer 在2013年經(jīng)歷一次失重飛行后撰文表示，“很好玩，但又轉(zhuǎn)瞬即逝?！彪m然零重力公司表示他們的飛行時間短到不會產(chǎn)生嘔吐癥狀，但Kramer回憶到，與她同行的旅客真實(shí)演繹了這飛機(jī)“嘔吐彗星”的諢名，真是適得其所。

當(dāng)然，亞軌道飛行器和“嘔吐彗星”有個巨大的區(qū)別：前者將為乘客提供高于后者約10倍的高度俯瞰地球，還有機(jī)會看到地球的曲率。太空旅游公司期望亞軌道飛行器能引起所謂的概觀效應(yīng)。許多航天員被報道說他們曾這樣俯瞰著地球——地球就像一塊孤獨(dú)的大理石，漂浮在空中——這種觀感讓他們有種肅然起敬的感覺，進(jìn)而擁有了截然不同的世界觀。

但是，即使亞軌道飛行器能夠提供無限接近于零重力的體驗(yàn)，他們還是無法讓你看到地球的全貌?！霸?00英里的高度，你也還是浮在地球的表面，無法感受到地球是一個整體?！庇詈絾TMichael Collins 1986年曾這樣說道。坐在維珍的太空飛船二號上，你可以從17英尺寬的舷窗看出去。并且，這些飛船一般不會達(dá)到100英里的高度——達(dá)到62英里的高度就算是在太空空間了。相比之下，國際空間站距離地球250英里。

不過，一些乘客和航空專家都認(rèn)為亞軌道飛行器還是會有市場的?！拔铱梢郧宄仡A(yù)見到，普通人會對它產(chǎn)生極大的興趣，還會想親自體驗(yàn)一番，既是為了感受太空飛行的氣氛，也是為了收獲得一次太空飛行的經(jīng)歷，”Kramer 對我說。

首先你得有錢，非常有錢，才能買的起

與此同時，即使有公司有能力運(yùn)營定期航班——從而壓低價格——注意，我們這里討論的只是短途航班，它們提供幾分鐘的失重狀態(tài)的花費(fèi)就能夠達(dá)到數(shù)十萬美元。這樣一來，一旦有人想要進(jìn)行軌道旅游（orbital-tourism），票價可能要飆到百萬以上。也許，兩種方式都可能最終變得便宜一點(diǎn)，但可以肯定的是，對于普通人來說絕對沒有辦法很快就享受到。

這讓我們感受到了未來的航天飛行的深深惡意：它是精英主義者的玩物。更重要的是，航天飛行似乎將成為一個新的超級富人身份的象征。

“太空旅行這門生意中最詭異的是，它是建立在收入不平等的假設(shè)之上的，只關(guān)注財(cái)富，”McCurdy說，“這門生意也許會有市場，但是它卻讓你不禁懷疑，這真的是我們想要的那個未來嗎？”#p#分頁標(biāo)題#e#

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