維珍銀河太空旅游最早將在2016年底運營
維珍銀河搭建的太空旅游終端：維珍銀河港
像乘飛機那樣乘飛船，買張票就能遨游太空，這是維珍銀河公司描繪的太空旅游藍圖。即使去年試飛失敗，公司仍然不改初衷，即將再次試飛，計劃明年正式啟動太空游。
然而，隨著這次災難性事故更多細節(jié)浮出水面，太空旅游的浪漫面紗被揭開，探索未知世界的危險、恐懼撲面而來。
悲劇發(fā)生
２０１４年１０月３１日清晨，維珍銀河公司的飛行器“白騎士２號”從美國加利福尼亞州的莫哈維沙漠起飛，搭載“太空船２號”載人飛船測試飛行。
這次試飛是為了檢測一種新燃料的性能，旨在讓飛船比前兩次測試飛得更快更高。飛行器搭載的“太空船２號”由兩名試飛員駕駛：４３歲的彼得·西博爾德和３９歲的“副駕”邁克爾·阿爾斯伯里。兩人都穿戴了降落傘，雖然依照民用試飛慣例，駕駛艙并未配備彈射座椅。
這是一個典型的沙漠之晨：淡淡的云彩劃過天邊，能見度絕佳。爬升到１.４萬米高空時，飛行器進入指定方位。在這里，“太空船２號”的兩名飛行員與地面指揮逐一檢查設備：“減速板”，“關閉”；“助推器”，“開啟”；“隔離閥”，“關閉”……
上午１０點７分，“太空船２號”脫離“母艦”。阿爾斯伯里扳動開關，點燃飛船發(fā)動機。結果，飛船急速上升，陡然增加的重力將兩名飛行員推得緊貼椅背。９秒鐘之后，飛船速度已經超過音速，毫無減速跡象。
悲劇發(fā)生了。脫離母艦１６秒、點火１３秒、以超音速飛行４秒之后，“太空船２號”突然解體，化成碎片灑向天空。阿爾斯伯里當即斃命，留下妻子和兩個孩子。西博爾德保住了性命，但肩部骨折，住院治療之后返回原來的崗位。
至于事故原因，各種猜測不斷。最盛行的一種說法是，飛船發(fā)動機爆炸導致災難發(fā)生?！都~約時報》為此發(fā)表評論《業(yè)余太空飛行鬧夠了》，批評維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森的自大和無知導致災難發(fā)生。
實際上，布蘭森只投錢和做公關，在技術上完全是個甩手掌柜。維珍銀河的技術團隊全由專家組成，不少曾在美國航空航天局（ＮＡＳＡ）載人飛船項目中身居高位。
人為導致
后來沙漠中發(fā)現(xiàn)的殘骸顯示，飛船發(fā)動機和油箱幾乎完好無損。人為失誤而非技術缺陷是這次事故的真正原因。
“太空船２號”與眾不同之處在尾部：有兩根機桁連接尾部和機身。一般飛行中，這兩根機桁的作用和位置與普通飛機無異。在接近太空的稀薄空氣中飛行時，這兩根機桁可被調節(jié)至幾乎與機身垂直的角度。因為這種設計，飛船重返大氣時將極大減少摩擦，避免機身過熱，最后平穩(wěn)降落。#p#分頁標題#e#
至于何時調節(jié)機桁，有嚴格技術指標，只能在飛行速度１.４倍于音速時才能開啟，且必須與地面指揮通話確認后才可操作執(zhí)行。
機艙錄像顯示，發(fā)動機點火８秒后，飛船速度相對較慢時，飛行員阿爾斯伯里擅自手動調節(jié)機桁。沒人知道他為什么這樣做。作為一名試飛員，他在無數(shù)次模擬訓練中操縱過機桁調節(jié)，清楚其中每一個步驟。
當時，飛機正逐漸接近音速，機尾突然豎直，導致強大的沖擊波遍布機身平面。幾秒鐘之后，劇烈顛簸的飛船不堪突然增加的重力而解體。機身打著旋兒墜落，西博爾德的座椅從地板上脫落，從艙頂一個洞口彈向高空。
還綁著安全帶的西博爾德失去了知覺，自由落體７６００多米后，才恢復知覺。他神志清醒地解開安全帶，讓降落傘自動開啟，然后向盤旋在附近的追蹤飛機做手勢，示意自己一切都好。
危險十年
太空旅行一直是個危險的行業(yè)。從第一名商業(yè)宇航員進入太空到“太空船２號”失事，已經過去１０年，但其中危險性并未顯著降低。
“太空船２號”脫胎于２００４年的一個獲獎設計。當年，航空學家伯特·魯坦設計的飛行器贏得１０００萬美元的“Ｘ大獎”，這是一個鼓勵商業(yè)航天的獎項。
微軟創(chuàng)始人之一保羅·艾倫看上了魯坦的創(chuàng)意，出資與他成立公司，有意成為將人類送進太空的第一家私企。后來，他們又與維珍銀河合作，在XPrize獲獎機型基礎上，開發(fā)出“太空船”系列載人飛船。
２００４年６月，與魯坦長期合作的６３歲試飛員邁克爾·梅爾維爾駕駛“太空船１號”進入太空，體驗了３.５分鐘無重力狀況，在官方定義的太空中呆了１０秒鐘，成為第一名商業(yè)宇航員。
梅爾維爾經驗豐富，由于之前有過試飛，對陡然增加的重力、飛船的劇烈顫抖和發(fā)動機的震耳轟鳴都有心理準備。然而，這是一次充滿意外的飛行。
飛行到２萬米高空時，飛船突遇下沉氣流，導致機翼右傾３０度。梅爾維爾兩次試圖修正，都矯枉過正，造成雙側機翼嚴重傾斜。
機翼調整妥當后，“太空船１號”劇烈顫抖著垂直爬升，以２.９倍于音速的速度進入真空。梅爾維爾關掉發(fā)動機，拉起機桁垂直于機身，讓飛船憑借慣性繼續(xù)爬升。
然而，在飛越１００千米高的所謂“大氣層與太空邊界”卡門線之前，機上一個關鍵設備和補救設備全部失靈。這意味著，重返地面時飛船會失控，機身將旋轉墜落。
“我感覺很糟，”梅爾維爾后來說。他就這樣第一次進入太空。由于無論做什么都無濟于事，他從兜里掏出幾顆Ｍ＆Ｍ巧克力豆，看它們懸浮空中。飛船啟程返航，梅爾維爾也就開始了自我毀滅之旅。#p#分頁標題#e#
令人意外的是，重返大氣層、重力逐漸增加時，飛船上失靈的設備又局部恢復，梅爾維爾小心翼翼操作飛船，有驚無險地降落地面。
安全極限
機場的歡迎儀式喜悅而熱烈。魯坦讓梅爾維爾稍作停留，以供媒體拍照。現(xiàn)場甚至有人憧憬，不久就能修建一家太空酒店，房間有著氣泡外形的玻璃窗，旅客們在其中環(huán)繞地球時可體驗“無重力性愛”。
然而，梅爾維爾的飛行生涯已接近尾聲。當年秋天第二次飛往太空，他再次遭遇險情。這次太空飛行的高度超出上次３０００米。在飛越卡門線之前，飛船就發(fā)生事故，梅爾維爾用盡供緊急情況使用的所有壓縮空氣。在太空飛行時，飛船已經失控，重返地球時整個機身呈鐘擺狀劇烈擺動。
后來的兩次太空飛行，再也見不到梅爾維爾。他說，能活著完成任務已是萬幸。他私下向魯坦表達過擔憂，認為飛船的安全補救設計有欠缺，但魯坦表現(xiàn)得不以為然。
其實，魯坦自有分寸。他設計過各種飛機，制造過專供個人使用但不能批量生產的民用飛機，還參與過Ｆ－４“鬼怪”戰(zhàn)斗機的設計，并因此獲得空軍獎章。近３０年來，他將研究鎖定太空飛行。然而，多年的飛機制造經驗令他得出結論：設計再好的飛機也并非萬無一失，號稱絕對安全絕不明智。
梅爾維爾退役后的兩次試飛表現(xiàn)不俗，而且都安全收場，但魯坦堅決反對再次試飛。３年前，他完全退出商業(yè)太空旅游項目。魯坦心里明白，“太空船”取得的成績已接近極限，最好見好就收。
美好的想像
“太空船２號”失事后，維珍集團創(chuàng)始人布蘭森對商業(yè)太空旅游的熱情絲毫沒有消退。目前，第二艘太空船正在建造中，新一輪試飛指日可待。布蘭森的客戶似乎也沒被災難嚇倒。去年事故發(fā)生后，只有２０位客人退訂。
有理由相信，維珍銀河終將交付服務，最早在明年年底開通太空旅游。然而，拋開安全因素不論，所謂的太空旅游幾乎毫無休閑娛樂功能。
往返太空的“航班”時長１個半小時。每架太空船只能搭載２名飛行員和６名乘客。他們兩人一排坐在飛行員身后，身旁和頭頂是巨大的圓形窗戶。乘客將以豎直坐姿起飛，但以躺位重返大氣層，以盡量減緩重力陡然增加帶來的不適感。
與試飛機型相比，載客太空船更安全、舒適，但這仍是一項極限運動。起飛４５分鐘后，飛船將在１４千米高空脫離飛行器，帶來突然跌落的失重感。隨著火箭高速豎直爬升，乘客將臉朝上被３倍于地面的重力擠壓貼緊椅背。加之機身的劇烈抖動和巨大噪聲，大部分乘客會受到驚嚇。
進入５０千米高的真空后，乘客會從３倍于地表的重力瞬間進入失重狀態(tài)，就好像突然從懸崖跌落真空。第一次體驗者都會驚恐不安。ＮＡＳＡ一名載人飛船指揮官說，這種情況很正常，最好系緊安全帶坐好，盡量少動，過一、兩天就好了。#p#分頁標題#e#
太空游客可沒這么多時間。飛行員示意ＯＫ后，他們可以解開安全帶，離開座椅，享受獨特的失重體驗。有些乘客或許還驚魂未定，不敢離開座位。膽兒大的得抓緊，只有四分鐘時間。拍照、打坐、冥想都行，不過千萬小心別踢到別的乘客，還要避讓噴射嘔吐物。
維珍銀河信誓旦旦，嘔吐物不成問題，不過除了嘔吐袋似乎也沒有更好的辦法。不管怎樣，乘客們都得靠自己。商業(yè)太空船里沒有空乘，飛行員全程要堅守崗位。
穿越卡門線、達到飛行最高點后，飛船將返回地球。這時候，乘客座椅將調節(jié)至躺位。維珍銀河做過模擬試驗，相信即使在飛船呈拋物線飛行時，漂浮客艙的乘客都會返回座椅并系上安全帶。萬一不能，則必須躺在過道上。
接下來，逐步增加的重力將把乘客們緊緊推往座椅，最高時可達到５.５倍于地面的水平。進入大氣層再滑行２０分鐘后，這批太空游客將重返地面。
維珍銀河希望，能夠定期飛行太空航班。然而，鑒于首批４名乘客全有優(yōu)異的軍方試飛背景，公司應該對乘客安全仍然有所顧慮。（袁原）（新華社特稿）
相關鏈接：太空旅游大蛋糕
維珍銀河公司自２００５年推出太空旅游項目，每張“太空船票”售價２５萬美元。歷時十年、投資５億美元之后，維珍銀河已經賣出７００多張“票”，最早有望在明年正式運營。
私人太空游風險巨大，但也是一塊令人垂涎的大蛋糕。據(jù)美國Ｘｃｏｒ航天公司估計，這個潛在市場規(guī)模超過５億美元。該公司研制出一種名為“山貓”的兩座太空船，計劃用于私人太空游。目前，已有一位英國銀行家簽約，將花費７.５萬美元成為“山貓”的第一名太空游客。
美國太空冒險公司則早與俄羅斯航天署合作，自２００１至２００９年其間將６名游客送往空間站“旅游”。他們每人花費２０００萬至３５００萬美元不等，購得俄載人飛船的一張“船票”，到空間站上來個“幾日游”。
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